Первым персональным компьютером (ПК) считают устройство Altair 8800, сконструированное фирмой MITS а 1974 году и поступившее в продажу годом позже. Несмотря на то, что по современным меркам ПК был довольно примитивным, стоил он недешево — около 500 $.
Примерно через год появилась первая модель ПК фирмы Apple. Два молодых сотрудника этой фирмы спроектировали и собрали свое детище в гараже. Однако со временем их ПК стали очень популярны во всем мире.
Почуяв спрос, созданием ПК занялись многие фирмы: Tandy, Commodore. В большинстве моделей применялись 8-разрядные микропроцессоры Intel 8080 или похожий на него Z80.
Подобные ПК занимали прочное положение на рынке, пока не появился в продаже в августе 1981 года новый компьютер IBM PC. Именно с тех пор и укоренился термин «персональный компьютер». В данной модели использовался новейший для того времени 16-разрядный микропроцессор Intel 8088. IBM PC стремительно заняли лидирующее положение среди ПК и буквально за полтора года практически вытеснили 8-разрядные модели. В настоящее время на основе 8-разрядных МП делают только игровые приставки.
Весной 1983 года появился компьютер IBM PC XT, который имел встроенный жесткий диск, т.н. винчестер. XT — «eXTra» — особо высокий класс.
Пару лет спустя фирма выпустила компьютер IBM PC AT на основе нового МП Intel 80286. AT — первые буквы английских слов, в переводе означает «улучшенная технология». Эти ПК имели производительность в 5 — 6 раз большую, чем их предшественники.
Коммерческий успех IBM PC во многом объясняется и применением принципа «открытой архитектуры» — компьютеры собирали из частей-модулей наподобие конструктора. В блоке ПК размещается системная или материнская плата, имеющая несколько стандартных разъемов для подключения дополнительных плат, а также блок питания. В разъем вставляются платы с размещенными на них схемами управления принтером, дисплеем, дисководами и другими устройствами. Методы сопряжения устройств фирма IBM сделала весьма доступными, и такая открытость позволила многим фирмам освоить производство многочисленных комплектующих для совместной работы с IBM PC.
Успех фирмы IBM раззадорил конкурентов. Многие из них стали производить и продавать ПК, на которых можно было использовать программы, написанные для IBM PC, XT, AT. Такие ПК стали называться IBM-совместимыми PC.
Настойчиво совершенствовались и микропроцессоры. Вслед за МП 80286 фирма Intel создала более мощный МП Intel 80386. Первые ПК с ним выпустила в в 1986 году фирма Compaq. Затем последовали модели с МП Intel 80486, который втрое превосходил предшественника по производительности. Фирма IBM разработала серию новых ПК, названных PS/2, которые, однако, не смогли конкурировать с более дешевыми, но достаточно производительными и надежными ПК других компаний. Выпуск моделей с 386-м МП ныне прекращен (и с 486-м тоже).
Логично было ожидать, что следующая, более мощная модель МП Intel пойдет под номером 80586, однако фирма дала ему название Pentium. ПК, собранные на его базе, работают в 3 и более раз производительнее, чем 486-е ПК.
Около 10 % ПК собираются на МП, производимых другими компаниями, Среди них — знаменитый ПК Apple Macintosh. Его «мозг» — МП фирмы Motorola 68000, 68020, 68030, 68040, а в последнее время появились модели с более мощным МП PowerPC. Именно в ПК Macintosh наиболее полно еще в 1984 году были реализованы такие ныне привычные новшества, как работа с мышью, графический интерфейс, иконки, использование 3,5-дюймовых дискет. ПК Macintosh отличаются высоким качеством, надежностью и удобством в работе. Во многом именно они прокладывают путь в будущее вычислительной техники. Несмотря на то, что эти ПК примерно в 1,5 — 2 раза дороже IBM-совместимых моделей, они нашли широкое применение в различных областях.
IBM-совместимыми по традиции называют ПК на основе МП фирмы Intel. Они составляют около 90 % всех производимых в мире ПК. Большинство этих машин экономически выгодно делать в Юго-Восточной Азии. Такие модели называют компьютерами «желтой сборки». В последние годы и у нас появились фирмы, собирающие современные ПК из комплектующих деталей, производимых из Тайваня, Южной Корее, Сингапура. Более престижные модели ПК (их называют моделями «белой сборки») производят в Европе, США и Японии, причем тоже из таких же комплектующих, только прошедших предварительный строгий контроль.